33歳のときに当時勤めていた会社を辞め、NATO空軍基地で働き始めました。
「アメリカ屋」という電気店を営んでいた私の祖父は、自他ともに認める大の旅行好き。デンマークの陶器の置物や見たことのないオランダのクッキーなど世界中のお土産を買って帰ってきては、旅先でのさまざまな体験を語ってくれました。そんな家族の影響で、中学の夏休みには叔父の駐在先だったカナダに1人ではじめての海外旅行へ。関西外国語短期大学卒業後に再び「赤毛のアン」に登場する美しい英語を身に着けたいと再びカナダへ渡り、８カ月間留学しました。
帰国後はさまざまな貿易会社を経て、国際引越会社の横浜支店へヘッドハンティング入社。海外から日本へ、日本から海外へ引っ越す駐在員などの引越貨物の輸出入を手配する業務です。そこで担当したあるイギリス人のお客様の引越手配をするうちに親しくなり、「良かったら、横田基地内の自宅に来ませんか」と招待を受けました。「お客様にも会ってみたいし、一般人が入れない基地も見てみたい！」と訪れてみると、そこはまるでアメリカそのもの。スーパーも病院も学校もある、巨大な街でした。
そのイギリス人は世界中の米軍基地で働くアメリカ車のディーラーで、今度はドイツのNATO空軍基地へ転勤するとのことで、「よかったら一緒に車を売らないか」と誘われました。「就労ビザの手配もするし、独立するまで、私たちの家に下宿すればいい」とご夫婦で親身になってくれたことや、かねてから海外で就職したいと強く希望していたので、「行ってみたい！」という気持ちがあふれていきました。1週間ほど悩みましたが、「せっかくのご縁を大切にしたい！」と考え、ドイツ行きを決断。こうして33歳のとき、私は単身ドイツへと旅立ち、ヨーロッパ最大のアメリカ空軍基地にしてNATO空軍本部でもあるラムシュタイン基地に赴き、初めての自動車代理店の仕事を始めました。
当時、世界20カ国以上の軍人が行き来する基地内の屋外ショールームで、まずは国別の軍服と階級章を覚え、ペーパードライバーながらもアメリカ車について毎日勉強しました。完全歩合制の自動車販売の世界は過酷で、冬にはマイナス10度にもなる極寒のドイツで、少しでも早くお客様と接点を持って話せるようにとオフィスの外で待機する日々。寒さに震えていると、通りすがりにマフラーをかけてくれる人、温かいコーヒーを差し入れてくれる人、また、体温を上げようとショールームの車の音楽ラジオに合わせて踊る私を覚えて、励ましの言葉をかけてくれる人、いろんなやさしさにも触れました。ネイティブには叶わない英語力でありながら、日本で身に着けた礼儀正しい接客術と忍耐力、そしてひたむきな努力から「リトル・サムライ」の愛称を受け、売り上げを伸ばしていきました。
そこで親しくなったラトビア空軍大尉がある日、寒さの中いつも外に立っていた私に、帰省の手土産にラトビア発ブランド「ステンダース」のバスアイテムを「これで温まりなさい」とくださったのです。当時ロシアとヨーロッパ中心に80店舗展開していたステンダースのコンセプト、石けんや入浴剤の香り、デザイン、使い心地すべてに魅了された私は、交渉して日本での独占販売権を取得。ドイツから帰国し、アジア1号店としてお店をオープンすることを決断しました。その後、オリジナルブランド「ラトビア・ヘイズ」を立ち上げ、現地生産を開始。日本で唯一のラトビア製バスアイテム専門店へと発展させました。
NATO空軍基地で未経験の仕事をする決断に周囲はとても驚きました。不安を抱えながらも、海外でどれくらい自分が通用するのかを試してみたいという長年の希望をようやく体現でき、大きな自信となりました。ブランド名の「ヘイズ」は英語で「霧」。霧の向こうに何があるかは踏み出さないとわからないけれど、踏み出した人にしか見えない景色がある、という意味を込めました。これからも新しいことに挑戦していきたい。今後は取引国を増やし、海外在住のお客様も視野に入れながら、私のように一歩を踏み出す人を応援するバスアイテムを提供していきたいと思っています。
（構成／岸のぞみ）ラトビア・ヘイズ ホームページ
